Отставной солдат-барабанщик спешит домой со службы. На пути в родные места, в лесу, он встречает мальчика Иванушку, который попал в большую беду. Его мать - Марья-искусница - бесследно пропала. Солдат отправляется на ее поиски и выясняет, что Марья похищена хитрым водяным царем Водокрутом Тринадцатым. Обещая мальчику вызволить его маму из плена, бравый барабанщик бросает вызов всей придворной свите водяного правителя. Доброе сердце героя и солдатская смекалка помогают ему в этом трудном деле.