Военная драма, события которой разворачиваются в Китае в 1926 году. Страна раздроблена, но пытается объединиться революционным путем и стать единой нацией. В это время Джейк Хольман, американский моряк, курсирует на каноньерке "Сан Пабло" по реке Янцзы в миротворческих целях. Джейк - отличный механик и предпочитает заниматься своим (и любимым) делом, а не вмешиваться в политику. Он старается не замечать конфликты между американцами и китайцами, но водоворот событий в Китае заставляет мужчину отступиться от своих принципов. В стране назревает военный переворот. Фильм "Песчаная галька" номинировался на восемь премий "Оскар", семь "Золотых глобусов" и получил один из них за лучшую мужскую...