Действие фильма разворачивается в одном из отдаленных поселений на севере России, во время объявленной амнистии после смерти Сталина. Бывшие политзаключенные вынуждены вступить в роковую схватку с группой амнистированных уголовников. В неравных условиях бывший главный инженер Копалыч и его напарник Лузга противостоят банде вооруженных головорезов, захвативших в плен жителей деревни. В 1989 году "Холодное лето пятьдесят третьего" был назван лучшим фильмом по версии читателей журнала "Советский экран". Роль отважного Николая Старобогатова стала последней ролью для выдающегося советского актера Анатолия Папанова.