1918 год. В Москве промышляют сотни банд. Среди них особо выделяются загадочные "попрыгунчики", нападающие на припозднившихся прохожих на ходулях и в саванах. Жертвой одного из таких преступлений становится младшая сестра отстранeнного от дел следователя сыскной полиции Николая Вараксина Анна. Девушка чудом остаeтся жива и запоминает лицо одного из преступников. Вараксин понимает, что ей, как свидетелю, угрожает опасность. Ради спасения сестры ему приходится пойти на сотрудничество с новой властью. Вараксин возвращается в уголовный розыск. В напарники ему дают бывшего моряка-балтийца Петра Соколова...

Соколов ведет расследование самостоятельно. Ему помогает приятель Денис Нагулин, с которым они недавно познакомились. Вараксин пытается понять личность Ивана Бальгаузена, основателя "попрыгунчиков", и разобраться, почему вторая банда с таким упорством копирует его почерк. Меж тем, Анна узнаeт на улице человека, лицо которого она запомнила во время нападения. Девушка следует за ним, но бандит еe замечает...

Вся милиция Москвы брошена на поиски Сабана - беспощадного главаря банды, демонстративно расстрелявшей целое отделение милиции. Его следы ведут на Хитров рынок - центр блатного мира. Соколов, уже многому научившийся у Вараксина, предлагает неожиданное решение: внедриться в мир Хитровки в качестве заезжего вора с предложением крупного криминального дела. Если оно заинтересует верхушку преступников и, главное, Сабана, можно будет выманить местных авторитетов на сходку и накрыть их всех разом...

Соколов успешно проходит проверку, и его представляют главарям банд, обосновавшихся на Хитровке. Однако Сабана среди них нет. Вся операция под угрозой. Соколов принимает решение выйти на Сабана через свою знакомую Мурку. И хотя Вараксин возражает, понимая, что интерес Петра к Мурке вызван не только еe связью с Сабаном, Соколов решает рискнуть. Ночью он видит, что Мурка куда-то выходит из притона и идет следом. И неожиданно получает удар по голове...