В основе сюжета лежит роман Карла Сагана. Героиня - настойчивая Элли Эрроуэй (Фостер), обаятельная чудачка с необычной профессией - радиоастроном. С детства девушка мечтала о звездах и всегда верила, что во Вселенной мы не одни. Будучи ребенком, она занималась радиолюбительством и вместе с отцом выходила в эфир. Когда ее родители скоропостижно умерли, она не оставила свою мечту и верила, что души близких перенеслись куда-то далеко, в другое пространство. Взгляд Элли всегда направлен в небо, даже личной жизнью девушка пренебрегает.

В 1996 году на улицах Лос-Анджелеса бесчинствует банда головорезов Саймона Феникса, чернокожего преступника с выбеленными волосами. На счету бандита десятки жертв, и лучший представитель местного департамента полиции Джон Спартан по кличке Разрушитель тщетно гоняется за Саймоном уже два года. Наконец, Джону удается поймать головореза, но его обвиняют в превышении полномочий и вместе с Саймоном помещают в криогенную тюрьму. Саймону присужден пожизненный срок, Джону - всего 70 лет заключения. Но проходит половина отмерянного копу срока, и преступник совершает дерзкий побег. Чтобы поймать Саймона, из заморозки выводят Джона. За годы, проведенные им в крио-коме в мире многое изменилось. Люди...

Неуязвимый киборг нового поколения прибывает в наше время с миссией убить молодого Джона Коннора, будущего лидера сопротивления, которому суждено окончить войну людей и машин. Но на защиту Джона успевают отправить перепрограммированного терминатора Т-800. Теперь будущее всего человечества зависит от исхода схватки, разворачивающейся в наши дни.