1771 год. Россией правит Екатерина II. Ее семнадцатилетний сын Павел, наследник престола, готовится к совершеннолетию. При дворе многие ждут, что императрица допустит его к государственным делам, однако Екатерина не спешит делиться властью, считая сына неопытным и слишком похожим на его отца - Петра III. Сам Павел же почти ничего не знает о судьбе родителя. На балу в честь своего совершеннолетия Павел знакомится с воспитанницей Смольного Екатериной Нелидовой - одной из немногих, кто говорит с ним без придворной осторожности. По ее совету Павел тайно встречается с графиней Воронцовой, бывшей фавориткой Петра, и та рассказывает молодому человеку совсем другую историю его отца - не безумного...