Васса Железнова - богатая судовладельца, женщина со стальным характером, обеспечивающая свою огромную семью. На беду Вассы ее дети не унаследовали от нее ни твердости духа, ни целеустремленности, ни воли добиваться своего. Лишь внук Николай - отрада для бабушки, которая видит в нем будущего владельца пароходной компании Железновых. Но однажды приезжает невестка Рашель, беглая революционерка, которая хочет забрать внука с собой за границу. С этого момента вся жизнь Вассы Железновой рушится, жизненный удар следует за ударом. Фильм-спектакль поставлен по одноименной повести Максима Горького.