Полярный летчик Александр Григорьев после школы женился на своей подруге детства Кате, а когда началась Великая Отечественная Война, Саша ушел на фронт, оставив жену дома. В условиях военного времени Саша так и не смог забыть давнюю историю из детства, не дававшую ему покоя на протяжении практически всей жизни. Когда-то он нашел письмо капитана Ивана Львовича Татаринова, который погиб во время одной из арктических экспедиций. Это письмо стало ключевым в его судьбе, подтолкнув его к решению стать полярным летчиком. Теперь Саша считает своим долгом расследовать обстоятельства той экспедиции. Фильм "Два капитана" - первая экранизация одноименного романа Вениамина Каверина.

События фильма разворачиваются в провинциальном городке Губернске, куда прибывает гусарский полк. Это событие становится самым главным в размеренной и скучной жизни города. Следом за гусарами в Губернск приезжает столичный чиновник Мерзляев, целью которого является проверка солдат на благонадежность и заговорщицкие настроения. Он убеждает местного актера Бубенцова разыграть роль бунтовщика, чтобы поймать преступников на живца."О бедном гусаре замолвите слово" (1973) - музыкальная комедия Эльдара Рязанова.

После смерти отца мать привозит маленького Алешу в Нижний Новгород к деду Василию Васильевичу, владельцу маленькой красильной мастерской. Вскоре, оставив мастерскую сыновьям, Василий Васильевич с женой и внуком переезжает в новый дом. Но дела у него идут из рук вон плохо,. До такой степени, что ему приходится зарабатывать на жизнь попрошайничеством. Фильм "Детство Горького" по сути о детстве, которого не было. Алеша старается помогать бабушке и дедушке, отдавая им заработанные с большим трудом копейки. Но нужда заставляет его распрощаться с обжитыми местами и отправиться в "люди".

Надя (Русланова), задыхающаяся в деревне, знакомится с геологом Максимом (Высоцкий). Она - работница в чайной, у него - эффектная профессия, "романтический" облик, гитара, модное имя и бородка, к деньгам относился легко, да и вообще он "городской", интересный, умеющий нравиться. Девушка влюбляется, а он, уезжая, "обнадеживает" ее и как бы приглашает ехать за ним. Она приняла все всерьез и отправилась на его поиски.Эта сюжетная линия, поданная в виде ретроспекции, постоянно пересекается с другой, в которой живёт Валентина Ивановна (Муратова), жена Максима, видящая его урывками между экспедициями...