Молодой композитор Михаил Глинка исполняет своё новое сочинение на вечере князя Виельгорского. Однако публика, привыкшая к западноевропейской музыке, холодно относится к творению композитора, особенно ехидничает Булгарин. Глинку это очень огорчает, однако вскоре он решает ехать учится музыкальному искусству в Италию. Вернувшись из Италии, Глинка полон желания написать русскую оперу. Жуковский подсказывает ему сюжет - подвиг Ивана Сусанина. Николай I меняет название оперы на "Жизнь за царя" и назначает Глинке либреттиста - барона Розена...