Провинциальный школьник Ваня Погорелов (Станислав Филатов) все свое свободное время посвящает рисованию, несмотря на то, что его одноклассники частенько подшучивают над его увлечением. Но ему помогает своими советами художник Константин Костючко (Николай Волков-мл.), это вселяет в юного героя фильма "Сын" некоторую уверенность в себе. Затем почти невероятным образом Ване предоставляется возможность уехать учиться рисованию в Москву. Отец поддерживает сына, и Ваня уезжает, но вскоре отчетливо понимает, что дома он нужнее.

1927 год. Студент Артем Горяинов попадает в Соловецкий лагерь особого назначения - С. Л.О. Н. Это самая странная тюрьма в мире: здесь сидят преступники всех мастей - от контрреволюционеров до блатных уголовников. Заключенных пытают и расстреливают, но им разрешены тайные собрания, оркестр и театр. Этим необычным устройством лагерь обязан своему начальнику Федору Эйхманису. Дерзкий и честный Горяинов не сразу находит свое место в этой системе. Хотя его опекают осужденные друзья - молодой поэт Афанасьев и пожилой белогвардеец Василий Петрович, избежать конфликта с блатными и сотрудниками лагерной администрации Артему не удается...