Место и время действия жестко ограничены; герои - пассажиры корабля - люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера "Вера". Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя "Корабль дураков".Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Они "обречены на совместное путешествие", которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера.