В провинциальном городе на берегу Волги живет обедневшая дворянка Харита Игнатьевна, вдова с тремя дочерьми. Мир, в котором правят деньги, жесток к ней, но Харита Игнатьевна продолжает держать открытым дом, даже в отсутствие средств. Она рассчитывает, что ее прекрасные дочери привлекут внимание состоятельных холостяков, которые решатся связать судьбу с бесприданницами. Матери действительно удается удачно выдать замуж двух старших, но младшая дочь Лариса никак не может обзавестись мужем. За девушкой ухаживает богач Сергей Паратов, но неожиданно уезжает из города - когда Лариса уже готова сказать "да". "Жестокий романс" - попытка режиссера Эльдара Рязанова выйти за пределы комедийного...