В провинциальном городе на берегу Волги живет обедневшая дворянка Харита Игнатьевна, вдова с тремя дочерьми. Мир, в котором правят деньги, жесток к ней, но Харита Игнатьевна продолжает держать открытым дом, даже в отсутствие средств. Она рассчитывает, что ее прекрасные дочери привлекут внимание состоятельных холостяков, которые решатся связать судьбу с бесприданницами. Матери действительно удается удачно выдать замуж двух старших, но младшая дочь Лариса никак не может обзавестись мужем. За девушкой ухаживает богач Сергей Паратов, но неожиданно уезжает из города - когда Лариса уже готова сказать "да". "Жестокий романс" - попытка режиссера Эльдара Рязанова выйти за пределы комедийного...

Молодая кассирша с заправки Оксана встречает своего принца Виктора, вице-президента банка. Кажется, что у девушки нет шансов завоевать сердце богатого красавчика, но судьба дает ей такую возможность. Оксана спасает Виктору жизнь, и становится центром внимания его семьи, которая принимает кассиршу за невесту банкира. Оксана не спешит рассказывать правду, тем более, что Виктор потерял память и верит, что девушка - его суженая. Но его брат, кажется, догадывается, что невеста с заправки - самозванка.

К Широкову на прием приходит Марьяна Рублева - молодая жена знаменитого архитектора. Широков не может порадовать пару - у Марьяны плохие анализы. Практически всю беременность женщина проводит на сохранении в стационаре. Федор Рублев не отходит от нее ни на шаг. Отчуждение в отношениях Лизы и Романа нарастает: Роман ссылается на дела, когда Лиза предлагает встретиться. Это замечают и обсуждают Вита и Ставицкая. В одной палате с Марьяной лежит наркоманка Рита Соловей. Ее ребенок рождается мертвым, и она крадет сына Марьяны.

У Широкова от бесплодия лечится 30-летняя женщина. Причина бесплодия - неудачный аборт, на котором в свое время настоял её бывший муж по фамилии Поликарпов. Через некоторое время к Роману обращается еще одна беременная женщина, которая оказывается новой женой Поликарпова. Во время обследования выясняется, что Поликарпов - бесплоден. Кто же в таком случае отец ребенка его новой жены? Вита рассказывает, что в ближайшее время Думанский, благодаря своим связям, пойдет на повышение...

Ольга Белова невольно становится участником ДТП, в котором погибает мать шестилетнего ребенка. Оказавшись в больнице, молодая женщина не знает, что именно её следственные органы решили "считать виновницей гибели пассажира". В больнице Ольга знакомится с Николаем Гордеевым - оперативным работником, который проходит курс реабилитации после ранения. Они сразу же испытывают симпатию друг к другу: их объединяет любовь к стихам Есенина и каждый в душе - "романтик, побитый жизнью". Гордеев узнает, что Ольга - виновница гибели человека. Ольга признается Николаю, что в этом происшествии замешан еще один участник - лихач-мотоциклист. Гордеев верит Ольге. Распутывая странные обстоятельства...